崇庆殿里,春光正好。
朵儿侍奉着玉姐,正翻看当季新衣。皇后之服，翟衣如何、常服如何、大袖衫儿又当是怎样,绣个甚样的纹样、绣几只鸟儿几朵花儿，甚能绣、甚不能绣,一一在典。配着的首饰也有定制,凤钗几尾，花钗几树,皆不好乱的次序。
玉姐虽能做许多主,这衣衫首饰上乃至于妆容上头，却不敢狠特立独行。一则她自家不喜,二也是九哥并不好,三则一旦奇装异服,恐也不是甚个好兆头儿。她至多是喜欢些个南方流行的精巧首饰，好江州一带刺绣式样而已。
这一回看的却是些颜色颇艳的衣衫，朵儿因玉姐好个浅绿、湖绿、月白，常拿来做上衫儿，不由道：“娘娘平常不好这些个的，这回怎地又要弄这些个颜色来？”
玉姐抚那朱红大袖衫儿上的金丝绣纹儿，叹道：“大郎都要娶新妇了，我怎还好做年轻样儿，总要显老成些儿才好哩。往后也是这大袖衫儿还好穿上一穿，旁的，也要做些玫色、紫色的衫儿、褙子了。我也只好趁这几年，狠狠穿它一穿，往后便穿不得了。”
朵儿亦是看着章哥长大，想章哥今年十三岁，九哥与玉姐千挑万选，果是择了于蓟的曾孙女儿、亦是梁宿之曾外孙女的于氏。卜筮皆吉，命钦天监择定吉日。因有先前钦天监监正故事，如今这钦天监监正皆自太学生内选。太学生自入太学，学便是公忠体国。办事极是认真，择卜的放定吉日乃是在十月里，再半年便是了。
于氏与章哥正同年，还未到及笄的岁数儿，总要再过三、二年，才好与章哥办喜事。是以玉姐“我也只好趁这几年，狠狠穿它一穿，往后便穿不得了。”
朵儿道：“娘娘才搬进东宫那会儿，宫里的妃子、才人们穿红着绿，鲜艳得很哩。”
玉姐道：“那如何能比得？若她们都有了儿媳妇时，你再看她们还要不要穿成那鲜艳模样。”
朵儿道：“总还有好些年，娘娘可意地穿便是了。这会儿又叹个甚的气来？我看娘娘平日里也不很穿这艳色。”玉姐笑道：“这倒也是了，我只想，章哥有了媳妇，我非但艳色不能穿了，嫩色了穿不了了，毕竟上了年纪了。”便抚着脸。
朵儿道：“娘娘不用摸，我今早才看的，连个细纹儿都没有，”又侧耳一听，“大姐儿好醒了哩。”玉姐忙：“抱她来我瞧瞧。”朵儿道：“恁多孩子，娘娘只心疼大姐儿一个。想是儿子多了便不稀罕了。”
她两个正看大姐儿时，于向平却急步走过来，垂手立在一旁，待玉姐将大姐儿与乳母报了，方凑上前来，道：“娘娘，慈明殿那位，病了。”
皇太后自退居慈明殿里“安养”，平素也不缺衣少食，也无人朝打夕骂，只是没几个人往前奉承。二十一娘有心侍奉他，却有九哥发话，不许叫她教坏了二十一娘，二十一娘性情温顺，便也不与兄嫂强争。节庆之时，也要请她出来露面，陈烈之妻每逢此时，也要往来看她。淑太妃恐她生事，每她出来，便也与王氏一道在她左右，名为跟随，实有监视之嫌疑。
虽如此，皇太后也锦衣玉食荣养数载，如今一朝病了，帝后二人少不得亲往探视。
玉姐与九哥到时，御医已把过脉来。诊得是油尽灯枯之症，也是郁结于心之故。九哥并不话，玉姐便：“好生将养，未必不能养回来，不拘甚药，只管用来。”
御医听她这话儿，也只是要皇太后不死而已，心道，这确是难了，寿数儿尽了，回天乏术。想这帝后二人待皇太后不过面子情份，又想皇太后生事，能有这般下场，也算是不差了。自孝愍太子至于今上，两对夫妻都能叫她得罪个透，也是能耐了。这却也好，不用怕治不好皇太后，连累得自己被迁怒问罪了。
口上却：“臣尽力。”
诸人皆知皇太后行将不起，却也假模假样儿照顾她，过不半月，御医与玉姐：“实是不成的，便在这两日了。”
九哥道：“宣长公主们来见过太后。”语带着临终道别之意。
玉姐心道，他是真个不待见这个皇太后的。便又：“叫大郎他们兄弟也来，使人出宫去，非止是长公主们，便是三娘，也要来的。娘家人儿也须来见娘娘一面儿。”
一时诸人齐到，聚于皇太后床前。皇太后原本病得干瘦，此时双目却突然有了神彩，一双眼睛亮得瘆人，直直看着淑太妃：“你们害我至此，如今却好做个好人！”
淑太妃吃她一瞪，吓得连退三步才叫宫女扶住了，勉强道：“各人有各人的缘法，修各人的福份。你种的甚因，便有个甚果。”
皇太后道：“究竟是我的种的，还是你们种的？！我原当家业美满，儿孙满堂，是你们！你们家贪心！想叫你儿子做太子、做官家，元后却又有嫡子，你扶正不成，只好拿我来缸儿做填房，去做现成的娘！叫我去做个恶人，弄坏了太子，好叫你儿子登基！我过来，几十年，你何曾敬过我才是天子嫡妻？！究竟谁才是恶人！我死后必诉于阎王，看究竟是谁先造的孽？！我在下头等你们都下去了对质。”
淑太妃叫她住了，欲待争辩，她却又看向王氏，道：“你的丈夫，谁个弄死他便找谁去！他自家七灾八病，你做妻子的侍候好了，还要怪我不成？他死前在你们手里，可不是在我手里！你道怪了我，你便没个失职之罪了么？不定与他煎药的人弄了甚毒药喂了他哩！休想推我罪！”
王氏眼睛都红了，叫道：“若非你与一碗冷饭！”
皇太后冷笑道：“你们都是三岁的孩子，我与甚你们便吃甚？人家怎活得好好的哩！寻常连口茶水喝过了都要吐一回，道我没瞧见么？你们不过是想要个好名儿，又要弄坏我的名声罢了！呸！”
王氏也叫得噎住了，她与淑太妃本非愚笨之人，实是皇太后所，乃是戳中了她们心中那心事。又在帝后与诸多晚辈面前，十分下不来台，一时面红耳赤。
皇太后却又将眼睛移到九哥身上，九哥自以行得端、站得正，夷然不惧，上前一步道：“娘娘自是问心无愧的。从不欣喜做了皇后，从不曾受人叩拜，从不有一丝得意，从不想着鲁王远大前程，也从不为难儿女的。真个是一代楷模。”
听得诸人都惊呆了，只道这话儿当是皇后出来的，怎能是官家的？
玉姐心道，你这几句话儿，憋了足有十几年了罢？叫记下来，可有你受的。欲待与他圆一圆，却听九哥道：“娘娘放心，舅家人，我自会照顾得，必不令绝了香火。”玉姐听他这般尖刻，一句话儿也不出来，只得附皇太后耳边道：“您放心，您该得的，一丝儿也不会少。”旋即追着九哥出来了。
九哥带着怒气，道：“她犹不知悔耶？！若孝愍太子碍他道路，则赵王何辜？为难你时她也不曾手软，不过是占着先帝妻子的名份而已。既得其利，不思感恩，反委屈。”
玉姐默然，她却是有些儿明白皇太后之心，初一时确不是她能做得了主的，此后却是受故去的太皇太后辖制，一步错，步步错。更言的是，九哥又有那样一个亲生母亲，申氏实是做得太好了，两相对比，九哥更不喜这个嗣母。
想而又想，玉姐道：“她也只有这几日了，便让一让又能怎地？她如今也只有嘴上痛快了。”九哥低声道：“我只是不忿罢了。”两个慢慢走向前去。
皇太后发这一回话，实是回光返照，当日便崩逝了。九哥命治丧，却又比出元后与太皇太后之例，减其份。彼时李长泽休致，丁玮便上来奏道：“皇太后之丧，岂可低于皇后例？”九哥道：“则又如何可高于元后？”丁玮道是他记着皇太后欲行废立之事，上前道：“如此，可于谥号上做些增减。”
九哥想着一回，道：“也罢。”于是，皇太后除却惯用的一个“孝”字而外，其余如慈、惠、端等美谥皆无。便是陈烈，也不曾为她争执。太学生原是好愤激的，亦三缄其口，皆为其曾欲助逆。
玉姐却晓得，九哥并非为着皇太后不喜九哥，九哥才要如此待她，实是为着皇太后先时非己所出之子不慈之故。然九哥得为天子，她能做皇后，却又是因着皇太后将先帝之家搅乱，这个中因果已是理会不清。皇太后生前孝愍非她害死，临终之言，玉姐倒也肯信她几分，这个话儿却不好轻易，一旦了，立时又要生出事端来，头一个为难的便是王氏了。
是以玉姐只与九哥道：“大郎放定的日子，该当往后推一推了。”
作者有话要：皇太后的开头，太皇太后与淑妃这些人也要负一定责任的。当然，九哥和玉姐后来也跟她有很大的隔阂就是了……