位于保定府城北的大慈阁，建于南宋宝庆三年（公元1227年），大慈阁以“市阁凌霄”之美誉成为古城保定的象征，故有“不到大慈阁，何曾到保定”之说。大慈阁自古为佛教圣地，坐北朝南，单檐歇山顶的山门，门楣上书“真觉禅寺”，门前有一对石狮，分立左右。穿过山门，东为钟楼，西为鼓楼。
主体建筑大慈阁巍然耸立其上，歇山布瓦顶，重檐三层，直上云霄。阁内有一尊观音菩萨像，妙相庄严，四十二条手臂分别执有净瓶、宝剑、禅杖、菱镜、拂法等法器。慈眉善目，神态安然。东西两侧的壁画为十八罗汉画像及经变故事，阁内有楼梯可通二、三层。角梁下皆坠风铎，风动铎响，丁当悦耳。檐嵴上坐着许多蹲兽，形态各异，栩栩如生。
此时，夏谨言正像只欢快的兔子，涨红着脸在寺院中胡乱跑动。吉成双手负后，正站在院内的一棵千年古松下，抬着脖子在那向上张望。沧桑的岁月，在这棵古松那粗壮的树干上，留下了一片一片的疤痕，就似一位百岁老人的脸，很容易的就能读到岁月留下的痕迹。
院内香火很盛，薄薄的烟雾弥漫在整个寺院中，让吉成有了仿佛身处后世的那些寺庙中的幻觉，一时间内心是感慨万千。正在吉成陷入沉思之际，只听得身后“扑通”一声，赶忙回过身去，一位头发蓬乱，衣服破落的小女孩正好跌倒在离自己不远处，正用一双乌亮锃亮的大眼睛看着他，用十分着急的语气说道：“大叔，快救救我！”说完用手往院子角落那边一指，只见一个四五十岁的妇人，正朝着走过来，吉成看到此情景，有些纳闷，于是不解地问道：“小姑娘，那个可是你母亲？”
这话还没说完，就被小女孩打断：“她才不是我亲娘，她是骗子，你快救我，我不能再被她抓去了!”那边的妇人看到这情况，倒也放缓了脚步，走近了些，略有些紧张地对吉成说道：“这位大兄弟，这鬼孩子淘气的紧，打搅到你啦。篱儿，快过来，跟妈回家去！”
喊了几次，这个叫篱儿的孩子就是不理她，反而不断地朝着吉成挪过来，最后却是使劲地拽住吉成。这一时间让吉成感到手足无措，哭笑不得，这都是什么事啊，这才好不容易消停几天，有闲工夫来逛逛这古刹，还能碰到这种鸡毛蒜皮的事情。
可这么下去也不是个办法，吉成只能无奈道：“这位大婶，不如这样，不知你家在哪里，如果对在下放心的话，一会我把她送到你家中，你看如何啊！”
这个妇人用鹰隼一样的眼神仔细打量吉成，而眼睛的余光也似乎在扫四周的其他几个人，看到吉成俊朗清爽的外形，加上衣着整洁，这样子似乎是哪里的富家公子，看起来这人总是有些身份背景，似乎不太好惹，于是妇人装作一副无可奈何的样子，简单问了几句吉成的姓名住址啥的，也就草草地应了下来。这时篱儿嘴角却是露出一丝坏笑，就像占到了什么便宜。
看着妇人远去的背影，篱儿这才出言道：“大叔，她真不是我妈，你可别信她，慢慢地我讲给你听，不过我今天得好好地谢谢你才是。”
吉成道：“篱儿，你就不怕我是坏人，还有啊，下次叫我成哥哥吧，大叔可真难听！”
“成哥哥，成哥哥……”篱儿嘴里默念了几遍，道：“好啊，这敢情好，就叫你成哥哥！我一看成哥哥就不像坏人，再说了，我碰到的坏人够多的了，早就不怕了呢。”说完，就在原地蹦跳了几下，身后的乱发飘飘，让人忍俊不禁。
这边，夏谨言和阮峰，一直在盯着这边，慢慢接近吉成，以防出现不测，不过看到这戏剧性的一幕，也是哑口无言。夏谨言正要出言讥讽一下这个刚刚收下个妹妹的呆子，没想篱儿拉着吉成的手，道：“成哥哥，我先带你去个地方，本来昨天就该去了，被恶人一直缠到现在！”
保定南城外二里处，零零散散地杵着许多破房子、破帐篷，这里的人个个蓬头垢面，面黄肌瘦，要么无力地趴在地上，要么一些在这条高低不平的黄土路上东摇西逛。原来，这里是一个难民集中地，本来是一个小集镇，自从那鞑子来过之后，被一把火烧的寸草不生，鞑子离开后，保定府为了安置那些四周被抢掠之后的难民，在这里划定了一个集中区，由官府统一救济，说是救济，其实就是让这群人有个地方睡觉，隔三差五有个把大户拿些薄粥，拿些破衣服，给这些人接济一下。王梦鼎是个极好面子的人，府城内容不得这些外来的难民，当然也是怕这些人寻衅滋事，数千难民在城内闹将起来可不是好玩的，于是就安排了这么个破地方。
篱儿一踏进这附近的地儿，不远处几个瘦的只剩下骨头的小男孩，不知道从哪里爆发出来的力气，向着篱儿就就飞奔过来，叽叽喳喳地围住篱儿，这时，只见篱儿变戏法似地就从身后拿出几个黑乎乎的馒头，分发给各个孩子。
看着这些个十岁出头的孩子，甜滋滋地啃着那又黑又臭的馒头，吉成等人心中不知道到底是什么滋味。之前见证了残酷战争，现在又见证了残酷的贫困。毫无疑问，这种景象对于这几个年轻人来说，带来的冲击了是前所未有的。吉成还好点，有充分的思想准备，夏谨言是又一次被雷到了，不过不要紧，这段日子，夏谨言的心脏早已经不那么脆弱了。
这里的孩子就靠着一个同样为难民的小姐姐的接济，苟延残喘，而一路上从篱儿的嘴里得知，她是被骗子集团笼络的一个小骗子，就靠骗人钱财为生。估摸着，这从牙缝里挤出来的几个黑馒头，也是篱儿她积攒了多日的食物，在篱儿眼中，这些孩子弟弟似乎就是自己的全部。
回府城的路上，篱儿似乎变得沉默起来，夏谨言问道：“篱儿，今天的这些孩子又能吃饱了，你应该开心才是啊，你这是怎么了？”
“言姐姐，跟着九娘他们，还能骗些钱财，刚才你和成哥哥都不让我再干那些事情了，我就没法给这些孩子们吃的了。”
吉成噗嗤一声，感觉到这孩子的可爱，道：“篱儿，你看这样好不好，你每天呢帮我做些事情，我呢给你一些馒头，算是给你的酬劳，行不行呢？”
篱儿的眼睛亮了起来：“真的吗？那真是太好了，“骷髅营”的那些小伙伴可每天都有馒头吃了。”
吉成一愣，问道：“什么营？你是说骷髅？”
“是啊，成哥哥，这七个孩子，都是没爹没娘，长的都像骷髅似的，我给他们起的名字！”
吉成苦笑，呵，名字到还挺贴切……
王梦鼎宅中，一行下人都是小心翼翼，连平时最为宠幸的侍妾丁香儿最近也收敛起了狂傲，这个女人名字倒挺诗意，不过为人就不诗意了，仗着知府高频率的宠幸，在后宅内猖狂有一段时间了，不过昨天王梦鼎怒砸了她最爱的瑶琴之后，这个女人也终于安生了，谁都知道，老爷一定是遇到了什么特别烦心的事了。内宅和下人们都在滴咕纳闷，这鞑子围城都已经过去了，这不前些日子在老爷和她在内宅胡天海地地还折腾了一宿，怎么昨天会对女主子有那么大火气。
王府的胖管家从游廊那头一熘小跑，踏进了王梦鼎所在的花厅，轻轻地咳了一下，低低道：“老爷，柳大人前来拜访。。。”
正在生着闷气的王梦鼎眼睛一亮，道：“快请，快请。”
管家刚要回过身去，王梦鼎声音又起道：“把这院子里的下人都撤了，越远越好，一个也不许留！”
“是，老爷！”
“王大人！”
“柳大人！”不一会儿，两人就见面寒暄落座，今天的氛围似乎有些令人出奇，因为两人的关系没有像原来文人防着厂卫，厂卫看什么人都是反贼的感觉，这时两人的感觉倒像是多年的密友，推杯换盏。后天的行动对厅内的两人来说，看来是极其重要，不知道的人，还以为城内出了惊天大事，鞑子刚走，难道又有反贼义军？按理说不能啊，这保定城毕竟是京师门户，拱卫之责甚巨，城坚墙厚，兵源充足，粮草也是堆积如山，所以百姓才能安然过年，热闹如常。不过，有谁能预料到在这知府宅院内，正在酝酿着的，是另一场让人意想不到的龌龊交易，而这场交易，是以一个拯救百姓的英雄性命作为代价，来换取那见不得人的私利。
第二天，王梦鼎与往常一样，来到府衙当值，不过今天的王知府并没有安安心心地趴在桌桉前处理公务，而是在值房内略显焦急地来回踱步。
快到正午时分，一个小吏来报，说是高阳孙阁老的儿子孙钥来访。王梦鼎浑身一颤，这个时候他怎么来了？心中迅速地盘算着，难道说事情败露了，来兴师问罪？
这不可能，王知府一时有些心慌意乱，不过多年为官的城府让他迅速镇静下来，他深深地知道，消息绝对不可能走漏，为了此事，自己是慎之又慎，毕竟保定是在天子脚下，又牵涉到刚刚殉国的孙阁老，朝廷为了激励士气，肯定会为孙阁老大肆造势，而自己却要在阁老尸骨未寒之际，密谋摘了那颗熟透的桃子，甚至为此还不惜要将一位拯救苍生的英雄的性命灭口，这件事不可谓不歹毒，所以，王知府内心的忐忑可想而知。
这些个念头在王梦鼎的胖脑袋中闪电般掠过，之后才开口说道，“那就请让他进来吧……噢，不，还是我亲自去迎吧！”
孙钥跟吉成二人正在府衙门口等待通传，一旁不远处的阮峰无所事事的在大门口瞎逛，来到了这里，吉成他们的安全就应该没什么问题了，毕竟这里是官府重地，又是多事之秋，防卫总会比一般场所严一些。
在那边瞎熘达的阮峰，在见识了吉成的沉着冷静地成功刺伤多尔衮的全过程之后，彻底地死心塌地地跟着这位吉老爷，因为在他看来，这个惊天动地之举实在不是常人能够完成得了的，反正在这位魁梧而又机灵的汉子内心中，对吉成是里充满了崇敬和敬畏。
让大家不曾想到的是，这位保定王知府竟然是亲自出门迎接，只见门洞身处疾步走来一个身材较胖，身着鲜艳绯色的四品常服之人，隔着十几步的距离，就端扯着一种让人不太舒服的公鸭嗓子，道：“哎呀呀，孙老弟，下官有失远迎啊，失礼失礼！”这热情感觉让人有点势不可挡……
孙钥和吉成对视一眼，不由自主地也趋前几步道：“王大人，折煞小弟，怎敢当得知府大人亲自出迎啊。”
王梦鼎面色一沉，长长一叹道：“孙老弟，这是什么话，前一阵听闻孙阁老殉国之消息，吾辈俱是沉痛万分，也是惭愧万分呐，孙阁老毕其一生都为国操劳，到最后……”说到这，王梦鼎的嗓子居然哽咽了一下，只见他顿了一顿，继续道“唉，不说了，不说了。估摸着皇上的旨意也快要到了，出了这么大的事，说不定我这知府也当不长久喽，来来来，两位快进去说话。”
花厅内，主客三人落座完毕，王梦鼎的脸上还是一副伤痛的样子，一开始，吉成对这个王大人还是颇有好感的，因为这王知府伤感的样子不似作伪，孙阁老以身殉国，这一直都是那些杀身成仁、以死报国的读书文人所推崇的报效国家的方式。而事实上，在这纷乱的明朝末年，孙阁老的壮烈牺牲也的确引起了很大的震动，这震动确实警示了一批贪婪卖国之徒，也激励了无数爱国仁人志士前赴后继……（据史料，在明清交迭之际，壮烈殉国的仁人志士和儒生士大夫达三千多人。）
在于这位知府大人在交谈之中，吉成发现，这位王大人似乎一直都在有意无意地瞥着吉成，这让吉成有些不解。而正在此时，孙钥正式地为吉成向王知府作介绍，介绍完毕之后，王梦鼎肃然起身，双手作揖，身体下弯到几乎九十度，大声说道：“自古英雄出少年，是吾辈学习之楷模，在下代表保定府的十几万百姓，在此谢过吉老弟，不，是吉英雄，吉英雄乱军之中取敌将首级，拯救百姓苍生于水火，功德无量，功德无量啊！”
吉成一时也有些不知所措，只能回敬一揖道：“在下也是误打误撞，尽力而为之，不敢当此大礼，王大人过誉了！”
言罢，两人才互相落座，这么一来，似乎也拉进了三人的距离，从当日的情景，到鞑子退却后高阳的治理，孙钥都一一向王梦鼎作了汇报，王知府听罢，摸了摸胡须，对孙钥的治理能力也是心中赞叹。不过，在新的知县没有到任之前，王知府恳切地希望孙钥能够暂时担任高阳的地方官，帮助高阳县重建家园。
孙钥这时道：“王大人，您的重托在下只能心领了，只是家父临终前嘱托我赴京办理要事，父亲遗命不可违，还请王大人禀明圣上，另选贤明，有劳王大人了。”
王梦鼎眼神闪烁，心中想道，这样正好，一来可以安排我自己的人去做知县，这二来对自己的行动计划更加有利，只要你们离开保定城，逢此乱世，反贼四起，在路上出了点什么事故，到时候也能一推二干净，旁边的吉成看着王梦鼎此时奇怪的眼神和表情，心中隐隐地感觉不太妙，只不过自己现在对王梦鼎所想的是一无所知，自然是想破脑袋也想不出来的，干脆不去想，兵来将挡水来土掩吧。
几天后，吉成一行终于启程离开保定城，赶赴大明的京师。随着身后雄伟的城墙越来越小，前方越来越多的是起伏不断的丘陵，郁郁葱葱，延绵不绝，一条土黄色官道蜿蜒着延伸向远方，人生就如这条路，须在荒凉中走出繁华的风景来，只是这前方尽头等待着吉成他们的，不知道将会是何种景象……